Un material desarrollado para cubrir necesidades.

El plástico es más conocido por sus cifras de contaminación que por sus aspectos positivos. De la gran variedad de plásticos que conocemos en la actualidad, sus inicios y el descubrimiento de estos compuestos, surgieron para solventar necesidades del ser humano.

La expansión de la industrialización en el siglo XIX requería de nuevos materiales, que gracias a su transformación permitiera la fabricación de múltiples artículos. Generó un periodo de evolución que apodó la Edad Contemporánea como Plasticoceno. La necesidad de los fabricantes de sustituir los materiales derivados de la naturaleza, como el marfil y la cochinilla laca (Kerria lacca), permitió a los químicos investigar con nuevos compuestos y crear los primeros plásticos:

• 1865, John Wesley Hyatt modifico químicamente la celulosa: Celuloide, empleado para la fabricación de bolas de billar y sustituir así el marfil. Esto ocurrió cuando unos fabricantes estadounidenses ofrecieron una recompensa de 10.000 dólares para quien fuera capaz de sustituir el escaso y carísimo marfil que se utilizaba para la fabricación de bolas de billar.

• 1897, Adolph Spiteler descubrió, mezclando leche agria con formaldehído, un plástico de proteína que llamaron Galalita. El objetivo era fabricar una pizarra blanca para la escritura y mezclando dichos componentes visualizaron un material duro pero fácil de moldear. Lo emplearon para botones, peines, objetos de escritorio… Lo llamaban el marfil artificial.

 

• 1907, Leo Hendrik Baekeland solicitó la patente para un nuevo compuesto, llamado Baquelita, para poder sustituir la cochinilla laca (pequeño insecto rojo que habita en el sudeste de Asia). Se empleaba en el aislante de los cables eléctricos y los discos de gramófono de 78 revoluciones por minuto. Como es de esperar, una fuente tan limitada como es la cochinilla laca y tan necesaria para dichas aplicaciones, requería de un sustituto mas accesible. Después, varios químicos se dieron cuenta de que al mezclar distintas sustancias orgánicas (fenol y formaldehído) se producía un material duro que estropeaba los recipientes del laboratorio. Decidieron estudiar este nuevo material y ver sus posibles aplicaciones

• 1912, Fritz Klatte tras generar una reacción química (acetileno con ácido clorhídrico) produjo cloruro de vinilo (PVC) sin saberlo, pero no vio cualidades útiles por lo que abandonó las pruebas, dejando una patente que expiró pasando los años. Fritz, como otros químicos, empezaron a investigar por la iniciativa de unos empresarios alemanes, que pensaron que se iban a llenar de dinero si iluminaban los hogares con lámparas de gas acetileno. Al salir al mercado nuevos y eficientes generadores eléctricos, bajaron el precio de la iluminación eléctrica y el resultado fue deplorable. Con todo el acetileno sin poder darle uso, estos químicos empezaron a buscar posibles acciones con él. 1926, Waldo Semon descubrió independientemente el PVC, pero este sí supo sacarle partido ya que vio su potencial impermeable. Trabajando para B.F. Goodrich, cayo en la cuenta, de que con este material podría crear una cortina para baño. Así fue como él y sus jefes lo patentaron.

 

La raíz etimológica de la palabra PLÁSTICO deriva del griego plástikós (significa, moldeable), haciendo referencia a la facilidad que tiene para ser moldeado aplicando calor, y así poder darle la forma deseada construyendo casi cualquier elemento imaginado.

Los procesos de transformación han ido evolucionando a lo largo de los años, empleando una tecnología cada vez más cualificada para ello.

Estos materiales han ido desarrollándose, la sociedad prosperaba y las necesidades aumentaban. La industria trabajaba con materiales que procedían de la naturaleza y su destrucción avanzaba, es ahí cuando el plástico fue la alternativa ecológica.

A día de hoy, el plástico sigue siendo una alternativa ecológica para muchas aplicaciones, pues sus características (ligereza, resistencia y reciclabilidad) así lo permiten.